Catherine tiene 35 años y recibe prestaciones del SSDI y de la SSI. Hace poco vio un documental en televisión sobre una persona que padecía su misma discapacidad y empezó a trabajar como maestra de escuela primaria. Si bien ya había pensado en hacer una carrera, le preocupaba no contar con los recursos suficientes para costear los estudios de posgrado que debía cursar. Si destinaba el dinero de sus beneficios a pagar la universidad y los otros gastos que tendría para graduarse como maestra, no podría pagar la renta, la comida ni la ropa. Estaba tan animada por la historia que había visto que decidió acudir a la oficina local del Seguro Social
para consultar las posibilidades que tenía.
Un empleado del Seguro Social le habló acerca del programa denominado Plan para Lograr la Autosuficiencia (PASS). “Está previsto para la gente en tu misma situación. Puedes reservar parte de tus ingresos para afrontar los gastos relacionados con tu meta de llegar a ser maestra. El Seguro Social no tendrá en cuenta ese ingreso para hacer el cálculo de tus beneficios. Puedes verlo de esta manera: se aumenta el beneficio que recibes de la SSI para cubrir tus gastos de subsistencia mientras inviertes tus ingresos para concretar tu meta laboral.
El empleado del Seguro Social le explicó que la mayoría de la gente que quiere inscribirse en el PASS recibe asistencia para preparar un plan de una organización externa. Le dio una lista de agencias en la zona que tenían experiencia en colaborar con quienes pretenden ingresar al programa. Catherine empezó a llamar a los números de lista de inmediato y arregló una cita con Alisa, una empleada de la oficina local de Rehabilitación Vocacional. Antes de la cita, Alisa le pidió a Catherine que leyera la solicitud del PASS y que trajese los documentos que podría necesitar. Catherine descargó la solicitud del sitio web del Seguro Social y la leyó meticulosamente antes de la reunión.
“Ésta sí que es una solicitud”, dijo Catherine mientras entraba en la oficina de Alisa.
“Sí, es un poco larga pero seguramente vamos a poder completarla hoy mismo. Me alegra que ya la hayas leído. Antes de meternos de lleno en la solicitud, quiero hacerte unas preguntas para asegurarme de que reúnes los requisitos del programa. El primero es que debes tener deseos de trabajar, pero ya hablamos algo sobre eso por teléfono. ¿Actualmente recibes el beneficio de la SSI?”, preguntó Alisa.
“Sí, y cobro $390 por mes", respondió Catherine mientras verificaba el talón del cheque de la SSI que había llevado.
Alisa preguntó: “¿Y tienes otros ingresos?”
“Bueno, en estos momentos no tengo trabajo, pero además de los $390 de la SSI recibo un beneficio mensual de $500 del SSDI. ¿Eso también se tiene en cuenta?”
“Sí, el SSDI se toma en cuenta. Ese es el dinero que reservarás para cumplir con la meta laboral. Te van aumentar el beneficio de la SSI para que puedas continuar pagando los gastos de subsistencia. Parece que sí reúnes los requisitos, así que vamos a empezar a completar la solicitud. Te pido que me recuerdes cuál es tu meta laboral, pero quiero que seas bien específica. Me refiero al trabajo que querrás tener una vez que termines de capacitarte y hagas la búsqueda de empleo”.
“Quiero ser maestra de segundo año. ¿Está bien claro?”
“Sí, perfecto. Ahora vamos a ver algunos detalles sobre esa meta, tu historial médico, tus empleos anteriores y los estudios que cursaste”. Completaron rápidamente algunas páginas de la solicitud hasta que llegaron a la Parte III - Su Plan. Alisa le pidió a Catherine que le explicase todos los pasos que debía dar para alcanzar la meta de ser maestra de segundo año.
Catherine le dijo: “Bueno, pensaba asistir a la escuela de posgrado desde el próximo otoño”.
“Bien, eso es fantástico”, dijo Alisa con una sonrisa, "pero vamos a tener que ser más específicos". Tenemos que saber qué clases vas a tomar y qué vas a hacer para llegar al aula una vez que tengas tu diploma. “¿Trajiste la descripción del programa de posgrado?”
Catherine había leído esta indicación en el formulario y llevó toda la información que había recabado sobre su programa. Ambas tomaron nota de los detalles y también apuntaron los requisitos sobre pasantías, exámenes obligatorios y asistencia a una feria de trabajo y educativa.
Terminaron con el resto de la solicitud. Catherine había pensado mucho en todas las cosas a las que tendría que destinar sus ahorros para cumplir con cada uno de los pasos que acababa de apuntar y se sorprendió al enterarse de que el programa PASS se podría aplicar a la mayoría de ellas. Decidió reservar dinero para las clases, los libros, el transporte, los derechos de examen, un curso sobre redacción del curriculum vitae que se dicta en una universidad local y la inscripción para la feria de trabajo. En la solicitud debía indicar el costo preciso de cada uno de estos ítems. Alisa le dijo a Catherine que estos montos tenían que tomarse a "valor de mercado". Cuando Catherine le preguntó que quería decir eso, le explicó que cada ítem debe valuarse a un costo razonable. Catherine había buscado las opciones más baratas en la Internet, y estaba segura de que podría cumplir con este requisito. Alisa también le aclaró que podría considerar como gasto el servicio de ayuda para presentar la solicitud del programa PASS que recibía en ese momento.
Alisa luego ayudó a Catherine a completar la parte sobre “forma de financiar la meta laboral". Catherine tenía que detallar sus ingresos actuales y la manera en que pensaba ahorrar para cumplir su meta laboral. Después de completar algunos otros puntos, la solicitud estaba lista. Alisa sacó otro formulario. Si Catherine así lo deseaba, Alisa se ocuparía directamente de todas las diligencias ante el Seguro Social en caso de surgir algún problema con la solicitud, pero para ello la interesada tenía que firmar ese formulario con la respectiva autorización. Catherine estaba sorprendida de lo fácil que era todo el procedimiento y realmente la tranquilizaba saber que Alisa la representaría. Alisa dijo que, como parte de sus servicios, enviaría la solicitud por correo a la oficina del Seguro Social. También le explicó que, probablemente, tendría novedades dentro de los tres meses, aproximadamente. Antes de irse, Alisa le preguntó a Catherine si tenía alguna duda.
“Bueno", dijo Catherine tímidamente, “tengo una duda muy tonta. No llego a comprender cómo va a ayudarme todo esto”.
“¡Por Dios! Lo siento. ¿Por qué no preguntaste antes? Veamos ya mismo cómo la SSI calcula el beneficio que recibes actualmente. Eres una persona soltera que vive sola, lo cual significa que eres elegible para un beneficio máximode $870. Este es el importe que, según el Seguro Social, alguien que está en tu situación necesita para vivir. Dado que tienes ingresos, se considera que parte de éstos se destinan a los gastos de subsistencia. Se aplica el cálculo de los ingresos contables para estimar el monto de tu beneficio. Por ejemplo, tienes un beneficio de $500 del SSDI que constituye un ingreso no proveniente del trabajo. El Seguro Social asume que puedes gastar todo ese dinero menos $20 en subsistencia. En tu caso, llegamos a $480. Para que puedas satisfacer tus necesidades básicas, la SSI te pagará los $390 adicionales a fin de que recibas un ingreso de $870 mensuales. Sin el PASS, si tienes el beneficio de $500 del SSDI y lo reservas para pagar tus estudios, sólo tendrías el cheque de $390 de la SSI para afrontar los gastos de subsistencia. Con el PASS, el Seguro Social dice que si vas a destinar tus ingresos a cumplir tu meta laboral, la SSI reemplazará ese dinero. Entonces, depositarás el cheque por $500 del SSDI en una cuenta de ahorros y tu beneficio de la SSI aumentará a $870 mensuales para reemplazar ese ingreso”.
Catherine dijo: “Ahora tiene más sentido. ¡Enviemos los formularios!”
Dos meses más tarde, Catherine recibió una carta en la que le comunicaban que su programa PASS había sido aprobado y que tenía que comunicarse telefónicamente con un empleado del PASS dentro de seis meses. El PASS se cumplió según lo planificado el primer año, y Catherine terminó el curso inicial de sus estudios de posgrado. En el verano le ofrecieron una pasantía paga que le permitiría obtener una valiosa experiencia en clase. Recordó la carta que había recibido del Seguro Social en la que le solicitaban que se pusiera en contacto con ellos en caso de producirse algún cambio. Llamó a la especialista del PASS y le habló sobre la pasantía. Después de agradecerle el llamado, la especialista le dijo que estaba segura de que podría modificar el programa para adecuarlo a la nueva situación. Le explicó que, normalmente, todo ingreso proveniente del trabajo reduce el beneficio, pero que si modificaban el PASS para incluir este ingreso, y si lo destinaba a pagar el resto de los gastos relacionados con el programa, no se tendría en cuenta ese ingreso.
